В Музее Востока прошла выставка одного из ранних российских фотографов «Образы Кавказа и Востока в эпоху империй. Светопись Дмитрия Ермакова. Конец XIX – начало XX в.». Немалая часть снимков представляет Азербайджан того времени. 

Водонос, уличный продавец холодной воды, казахский старейшина на русской службе, зубодер, заклинатель змей, странствующий аскет, дервиш с дубиной – вот далеко не все персонажи, запечатленные любопытной камерой Дмитрия Ермакова. Из них вполне можно было бы составить целое государство из «Игры престолов», настолько колоритно и ярко (несмотря на монохромные снимки) они выглядят. Большую часть своей жизни Ермаков посвятил исследованию культуры и быта народов Персии, Османской империи, Средней Азии и Кавказа, и экспозиция в Музее Востока – своего рода визуальный дневник его путешествий. Более 40 тысяч негативов было сделано им, предпринимателем и исследователем, в археологических, этнографических и географических экспедициях с середины 1860-х по 1910-е годы. 

Дмитрий Ермаков был человеком многих талантов и нескольких жизней. Он родился в 1846 году на Кавказе. Культура и языки Востока всегда привлекали его, и в конце концов эта тема стала доминирующей в его жизни. В 1870-х годах он открыл фотоателье в центре Тифлиса и начал снимать портреты. С течением времени фотография стала для него важным источником наблюдений за миром, а затем и полем для творчества. В 1871 году он стал членом Французского фотографического общества, позднее участвовал в выставках и получил международное признание.

На выставленных в Музее Востока снимках можно увидеть результат кропотливой работы с моделями – например, с продавцами лезгинских тканей или борчалинскими женщинами-наездницами. Особое внимание Ермаков уделял композиции: люди на снимках будто вовсе не позируют, а застигнуты камерой врасплох. Он создает целую галерею малых народностей: имеретинов, ингушей, мингрелов, текинцев, сванов и других. Фотографу важно, чтобы его колоритные герои были одеты в национальные костюмы и вписаны в привычный для них антураж, поэтому в кадре обязательно присутствуют предметы, характеризующие их деятельность (абазины у арбы, кувшины у водоноса, генерал обязательно с устрашающей саблей на видном месте). Кстати, национальные костюмы – узбекская паранджа, азербайджанский бархатный кафтан кюляджа или верхняя одежда архалык – представлены тут же на выставке в стеклянных боксах. Не менее важен для фотографа и родной для его героев ландшафт, который теперь мы можем увидеть только на этих снимках – так кардинально изменились места, где снимал Ермаков. А доезжал он в составе экспедиций до Варны, Тегерана, Южного Азербайджана. В Тегеране, например, ему удалось представить результат своей работы шаху Насер-ад-Дину и даже получить звание придворного фотографа.

Ермаков удивительно видел детали, умел выхватить решающий момент, который существует только здесь и сейчас. За каждым кадром скрывается целая история – вне зависимости от того, где он сделан: на археологических раскопках на Кавказе или на русско-турецкой войне. Экспозиция выставки выстроена по географическому принципу (Грузия, Азербайджан, Иран…) с классическими атрибутами: коврами, традиционной для горцев буркой и, наконец, случайными встречными, взирающими со снимков. Попадая в это пространство, зритель как будто отправляется в путешествие по лабиринту древних улиц – и лиц.