На выставке представлено искусство 1986–1996 годов, бурного десятилетия становления Азербайджана. Искусство здесь переплетено с фото- и видеохроникой и становится частью истории страны.

Живопись, графика, объекты, фотографии, инсталляции, видео – организация YARAT собрала и представила в Музее живописи Азербайджана XX–XXI веков масштабную экспозицию. Именно экспозицию, а не просто художественную выставку: «Сотвори себе остров» – проект об Азербайджане 1986–1996 годов, когда страна начала путь к независимости и обрела ее, тяжело и радостно осознавала свою новую идентичность, и художники не могли оставаться в стороне от того, что происходило вокруг.

Конец 1980-х – первая половина 1990-х для всех бывших советских республик время определяющее. Можно спорить о том, почему поезд под названием «СССР» сошел с рельсов и разбился, но очевидно одно: бывшие «республики» стали республиками в прямом смысле слова, независимыми государствами, и им предстояло строить новую, самостоятельную жизнь. Новая юность страны с тысячелетней историей, поиск национальной идеи, тяжелейшие условия, первый карабахский конфликт и экономический кризис – и в то же время надежда на возрождение и обновление. В такие времена нация ищет ответы в том числе в искусстве. Спустя 30 лет выставка представляет собой летопись этого поиска.

Очень важно, что куратором стала действующий художник Сабина Шихлинская, сама плоть от плоти той эпохи. Ее работы представлены наряду с работами 20 ее коллег и единомышленников, имя каждого из которых немало весит в азербайджанском искусстве: Шамо Абасов, Мелик Агамалов, Эльяр Алимирзоев, Мусеиб Амиров, Гусейн Хагвердиев, Уджал Хагвердиев, Кямал Ахмед, Расим Бабаев, CHINGIZ, Эйбат Бабаев, Эльнур Бабаев, Мир Надир Зейналов, Рашид Исмайлов, Инна Костина, Эльдар Курбан, Санан Курбанов, Назим Рахманов, Теймур Даими, Муслим Эльдаров, Ирина Эльдарова.

Названием выставки Шихлинская сделала строку азербайджанского поэта-авангардиста Айдына Эфенди, написанную в 1991 году, когда СССР перестал существовать, а Азербайджан обрел государственность:

Сотвори себе остров – 
Надежно и просто.
Без сомнений, волнений,
Без развлечений, мнений и сомнений.
Сотвори себя,
Укрепись в одиночестве.

Выставка разделена на три части, три периода бурного десятилетия: надежда на перемены и предчувствие надвигающейся катастрофы; трагедия войны; возрождение жизни и лучи света в конце туннеля. Перед куратором стояла сложная задача представить нам время, дух уникальной эпохи, при этом не делать выставку ни исторической, ни политической, а показать, как боль и надежда тех времен преломились в творчестве художников.

Шихлинская выбрала смешение приемов. На стенах музея развешаны картины, в залах расставлены скульптуры и объекты, которые чаще говорят об основах человеческого бытия и восприятия мира, чем о сиюминутном, а сверху транслируются кадры фильма, собранного специально для выставки из видеохроники и документальных фотографий того периода. Это работы главных фоторепортеров тех лет Гаджи Акифа Агаева, Алисейрана Бабаева, Олега Литвина, Кямала Бабаева, Узеира Мурадова, Рафика Нагиева, Ильгара Джафарова, Мирнаиба Гасаноглу и других. Музыку написал народный артист Азербайджана Рафик Бабаев в начале 1990-х. Впрочем, не так важны регалии авторов, как тот эффект, который производит фильм: черно-белая хроника запечатлела перелом в тысячах жизней, и контрапунктом к ней выступают яркие картины, повествующие о главном. «Сотвори себе остров» предлагает искусство – и становится островом и убежищем, где сохраняются жизнь, вера и любовь.

На выставке зрителя встречают глиняные фигурки Шамо Абасова, похожие на языческих идолов. Абасов был широко известен как живописец, но здесь он предстает в своей изначальной ипостаси скульптора-керамиста: фигурки, вылепленные им, такие же огнеупорные, каким стал закаленный огнем непростого времени народ. Рядом с ним в графике Уджала Хагвердиева «Прощание с бульваром» люди, рыбы, рябь воды и солнечные лучи соединяются в пеструю круговерть: можно ее рассматривать как летнюю сценку на берегу Каспия, а можно – как аллегорию жизни и смерти. 

У Муслима Эльдарова живопись почти абстрактная, но на покрытом непослушными разнокалиберными мазками бирюзовой краски холсте всего несколько диагональных белоснежных линий настолько эмоциональны, что провоцируют зрителя на интерпретацию: вот сверху небо, видны даже облака, а снизу волны, гонимые ветром, и это конец лета, может быть, последний жаркий день года. 

В картине Кямала Ахмеда «Дорога в рай», написанной им незадолго до смерти, в городском ландшафте с предельно упрощенными формами все же безошибочно угадывается светлая грусть от мысли о возможном расставании с родным ему Абшероном.

Сама Шихлинская выставила холст «Новолуние» 1989 года, выдержанный в черном, красном и желтом тонах: едва намеченные кистью художницы, держат друг друга в объятиях две фигуры, стоящие на полумесяце – он похож на лодку, но и символизирует переход к новому времени. Одна из фигур держит зажженную свечу – знак того, что вместе можно сохранить тот огонек, что теплится внутри каждого из нас, переждать время тьмы и дождаться рассвета.