От Баку доехать до Шеки, от Шеки – еще час до Гаха, а от Гаха уже недалеко – все выше и выше по горной дороге до Илису. Старые, влажные от холода камни здесь лечат от печалей городской жизни, наполняют сердце радостью, как будто напоминая о существовании другого мира.
У каждого города, как и у каждого человека, есть своя история. Гениальный рассказчик, пожалуй, сможет сделать захватывающим любой сюжет, но правда в том, что одни истории изначально интереснее других. Илису – город как раз с такой историей. На главную (да можно сказать, единственную) улицу Илису въезжаешь однажды утром после долгого путешествия к самой окраине страны. Вокруг стеной поднимаются горы, совершенно несоразмерные горстке сложенных из обожженного камня и красной черепицы домиков. По склонам гор бегут тени облаков. Одно облако на минуту прикрывает и весь старинный город, но через секунду солнце снова возвращается, и долина вновь окрашивается в теплый золотой цвет азербайджанской осени.
Когда-то Илису был столицей целого султаната. В середине XVII века султанат этот достиг такого влияния, что здешний Али-Султан-бек получил от Османской империи почетный титул. В ту эпоху Илисуйский султанат вел успешные завоевательные и оборонительные кампании: объединившись в конфедерацию с соседями (цахурами, аварцами, мугалами и ингилойцами), он защищал земли вокруг реки Курмухчай, простиравшиеся от Шекинского ханства до Кахетии. Однажды случилось даже так, что султанат захватил Тифлис (и получил с него дань)!
Это незаметно с первого взгляда, но в городе с тех пор, несмотря на минувшие без малого триста лет, сохранилось немало свидетельств. Возьмите проводника из местных – и с каждым шагом вы всё больше будете подмечать черты гордой и неприступной, пускай и позабытой, горской столицы. Первым делом вас отведут к красивому, словно вырастающему из камней мосту через Курмухчай – он называется Улу-кёрпю. Проехать по мосту теперь нельзя, но когда-то он был единственной дорогой, связывавшей Илису с низменностью. Вокруг села, окутанные живой тишиной леса, возвышаются остовы оборонительных крепостей – Джинлигала, Шамильгала.
«Вокруг села, окутанные живой тишиной леса, возвышаются остовы оборонительных крепостей – Джинлигала, Шамильгала»
Затем, конечно, покажут «кинозвезду» – башню Сумуг-гала. Это была одна из «семейных» башен: в Илису их пристраивали к жилым домам, чтобы семья могла защищаться. Султаны Суму-хан и Магомет-хан, владевшие Сумуг-гала, вряд ли задумывались о том, что башня переживет их. А она не только пережила, но в ХХ веке снялась в кино и стала известной на одной шестой части суши (провожатый непременно упомянет о том, что помнит съемки «Не бойся, я с тобой!», когда в город приезжали Юлий Гусман, Полад Бюльбюль оглу и Лев Дуров). Сохранились в Илису и другие сторожевые башни. Вообще, каждый квартал – Сенгер, Буджаг, Гала, Баджар, Бей-табун – имеет свои достопримечательности. На некоторых домах можно увидеть старинные дощечки, на которых указано имя мастера и время постройки.
Как и во многих азербайджанских селениях, повседневная жизнь в Илису скрыта от любопытных глаз за заборами, сложенными из больших камней. Но если вы решите задержаться в городе на ночь, ворота в одном из таких неприступных заборов отворятся и вас впустят в гостевой дом – он, собственно, ничем не отличается от остальных домов, и гостя устраивают в точно такой же устланной коврами комнате, в какой живут сами хозяева.
Есть в Илису и главный кулинарный специалитет, который с гордостью предлагают попробовать всем: сюрфюллю, своеобразная паста в виде лодочек, приготовленных с вяленым мясом и домашней колбасой джиджнагур. У мяса в этом блюде довольно своеобразный вкус, такого не найдешь за пределами Илису и Гаха.
Утром с гор в Илису спустилась вся альпийская свежесть, трава покрылась седым налетом инея, а мы, наоборот, оделись тепло и поднимаемся наверх в горы. Леса вокруг селения – территория Илисуинского заповедника, в котором насчитывается более трех сотен охраняемых видов растений. В этих лесах есть и водопад, и термальные источники, и гейзер. Можно подняться к альпийским лугам (например, по специально проложенной экотропе) и к более высокогорным самобытным селениям: в Леките, например, посмотреть храмовый комплекс XII века, в селах Сарыбаш и Джалаир запастись традиционными джорабами, которые вяжут местные женщины. В последние годы в окрестности Илису все чаще приезжают за активным отдыхом: для таких туристов в лесах появились скалодром и веревочный городок, а еще специальные маршруты вроде туров на маунтинбайках.
«Утром с гор в Илису спустилась альпийская свежесть, трава покрылась седым налетом инея»
Может статься, что во время прогулки с местным проводником вы поинтересуетесь, откуда произошло название города. Он помолчит, словно сомневаясь, можно ли открывать чужаку тайну. Затем укажет на незамерзающий горный ручей, бегущий за деревьями неподалеку: «Видишь, как много у нас воды? А раньше еще больше было. Реки, ручьи, источники, горячие и холодные – всякие разные. Вот и говорили «эли су» – много воды. Много воды с той поры утекло».