Поздняя осень в Ширванском национальном парке – прекрасное время для наблюдений за птицами. Территория заповедника лежит на линии миграций перелетных птиц, и каждые полгода ширванская степь превращается в подобие гигантского аэропорта для малых и больших пернатых. 

Второй день шел монотонный дождь, который метеорологи называют обложным. Я дождался, когда он стал моросящим, и выехал из домика егерей в сторону смотровой вышки в степи. Кого снимать в такую погоду, я не знал: в дождь на озере смотреть не на что, кроме нескольких бакланов и пары лебедей, периодически мелькающих среди тростника, да и они далеко от берега.

После дождя можно поймать самый красивый свет – это известно любому фотографу. Сегодня, по моим расчетам, был как раз день после дождя, но это «после» никак не начиналось. Взобравшись на смотровую вышку под худой тростниковой крышей, я установил камеру на штатив и накрылся плащом. Так в позе уснувшего богомола я провел некоторое время, периодически осматривая окрестности в видоискатель.

Прошло чуть больше часа, когда я заметил вдалеке движение. Низко над степью двигалось что-то вроде роя саранчи. В телеобъектив было видно, что это птицы – гигантская стая километрах в десяти, надвигавшаяся с юга в мою сторону.

Через пару минут птичье облако оказалось в нескольких сотнях метров от меня. Это были стрепеты – птицы семейства дрофиных. Летом их можно встретить в южных степях европейской части России, в Казахстане, в южных районах Западной Сибири, а на зимовку они часто летят в закавказские степи.

Стрепет – птица величиной с курицу, самая мелкая из дроф. Он окрашен в неприметные серо-охристые цвета. Ему и не нужно быть заметным: благодаря защитному окрасу стрепеты абсолютно растворяются в ландшафте, оставаясь незаметными в пожухлой траве для хищников и браконьеров. Однако они перестают быть невидимками, как только расправляют крылья и поднимаются в воздух. Брюшко и так называемое зеркало (область заднего края крыла, состоящая из второстепенных маховых перьев) у стрепетов белое, и когда в небо разом взлетают сотни птиц, это похоже на залп фейерверка. Особенно ярко вспыхивают они под лучами солнца, которое как раз вышло из-за туч к тому времени, когда стрепеты заполонили всю степь в округе.

В тот день я шел с камерой километров пять за перелетающей с места на место стаей, стараясь не потерять из виду исчезающую на горизонте смотровую вышку – единственный ориентир для возвращения назад, к машине. Два дня ожидания не прошли даром. Как нередко бывает, ширванская степь неожиданно открыла свою сокровищницу и показала одну из самых красивых драгоценностей.

Осенью и зимой в Ширванский национальный парк слетаются десятки видов птиц. Здесь есть все, что нужно для дозаправки во время перелета и собственно зимовки: пустынный и безлюдный берег Каспия, заросшее тростником озеро, бесконечные равнины с нежной осенней травой.

Кроме стрепетов, в заповеднике можно наблюдать и за более крупными птицами. Каждый год сюда прилетают стаи серых гусей, несколько видов уток и, конечно, главный аттракцион для туристов – розовые фламинго. Эти птицы, можно сказать, завсегдатаи национального парка. Уже который год егеря замечают, что некоторые их стаи остаются в парке и летом.

На озере можно наблюдать за фламинго со специально установленной в тростниковых дебрях эстакады или с крыши домика егерей. Рядом с фламинго вдоль тростниковых островков часто курсируют кудрявые пеликаны и лебеди. В Ширванском национальном парке в основном зимуют два вида лебедей: лебедь-кликун и наиболее узнаваемый по характерной форме клюва лебедь-шипун. Изредка залетает из далекой тундры малый лебедь.

Через пару недель после встречи со стрепетами южные районы Азербайджана накрыло аномально сильным снегопадом. В Сальянском районе под тяжестью снега оборвало высоковольтные линии электропередачи, в сельских домах обрушились крыши хозяйственных построек. Стихия не прошла мимо Ширванского национального парка. Толстый слой снега на несколько дней оставил без корма гусей, стрепетов и прочих птиц, обычно пасущихся в степи. Возникла угроза даже для джейранов – егерям пришлось развозить по всему парку стога сена.

Озеро обнажило свои воды, обычно скрытые тростниковыми зарослями: снег прижал озерную растительность к воде. Теперь за птицами можно было наблюдать прямо с дороги, идущей к домику егерей.

За многие годы съемки в Ширванском парке я впервые видел его степи под снегом. Кажется, обитатели парка тоже были удивлены изменившимся ландшафтом. К счастью, под южным солнцем снег продержался недолго: через неделю земля впитала в себя последние его островки. Степь продолжила свой жизненный цикл в привычном ритме.