– Начало этой истории было положено еще в моем детстве. Папа мне маленькому часто напевал песенку из оперетты Узеира Гаджибейли «Аршин мал алан». Папа был известным журналистом, фотокорреспондентом газет «Красная Звезда», «Комсомольская правда», «Известия», объездил весь СССР, в Азербайджане тоже бывал. Я не понимал, что эти слова значат, но они мне запомнились. Когда я подрос, мне хотелось узнать, что же это такое, и я посмотрел старый черно-белый фильм с Рашидом Бейбутовым в главной роли. Я был в том возрасте, когда гораздо больше привлекают сабли, пистолеты и дуэли, чем лирические истории, так что фильм большого впечатления на меня не произвел.

Позже, когда я уже был профессором Театрального училища имени Щукина и мне понадобилось найти музыкальный материал для дипломного спектакля, я перечитал «Аршин мал алан» Гаджибейли. На этот раз впечатление оказалось совсем другим. В «Аршине» я нашел то, что искал, – очень смешную комедию положений. И я предложил художественному руководителю выпускного курса поставить «Аршин мал алан» как дипломный спектакль. Мне дали студентов, сейчас это звезды отечественного кино. Главную роль играл Антон Макарский, Гюльчохру – Мария Порошина, Асию – Наталья Антонова. Участвовали Миша Владимиров и Олег Касин – сегодня они артисты Театра сатиры, Анечка Маркова – артистка Театра имени Ермоловой.

Когда мы начали ставить спектакль, естественно, нам понадобился реквизит. Вот мы и искали ковер, ведь ковер – самая характерная вещь для Азербайджана. В конце концов какой-то хороший человек нам его подарил. И знаете, как только у нас появился этот ковер, все пошло на лад. Мы все декорации построили вокруг ковра – использовали в оформлении азербайджанские ковровые орнаменты…

Спектакль получился, о нем как-то узнала азербайджанская диаспора, к нам стали ходить. На один из спектаклей пришел тогдашний посол Азербайджана в России Рамиз Ризаев. После чего нас пригласили на прием в азербайджанском посольстве. Мы вошли и увидели: на стенах в полный рост выложены мозаики, изображающие всех персонажей из пьесы Гаджибейли.

Потом Юрий Михайлович Лужков взял наш спектакль в Баку на Неделю русской культуры в Азербайджане. Мы очень волновались: привезти в Азербайджан «Аршин мал алан» – это все равно что привезти в Москву Чехова. Сначала зал настороженно молчал минут так 5–10, потом зрители начали смеяться. После спектакля к нам подходили люди, говорили: «Мы верим, это наша Асия, наш Аскер».

После возвращения из Азербайджана «Аршин мал алан» раз в месяц шел в Театре Вахтангова. Потом наступила небольшая пауза. Когда Макарский стал звездой, его супруга, Виктория Морозова, спектакль восстановила, и мы опять играли его с большим успехом. А ковер… ковер тоже везде ездил с нами, участвовал во всех спектаклях. Он нужен был как реквизит и талисман. На нем, как на ковре-самолете, мы прилетели к успеху.