Эта поездка многим дала понять, как мало мы знаем о своих соседях. Некоторые иностранцы изначально толком не представляли, куда едут, но по окончании конкурса, захлебываясь от восторга, звонили близким: «Вы обязательно должны здесь побывать! Тут великолепно, просто фантастика!»

Никто не уехал недовольным. Разве что девушки, сидящие на диете, еще долго будут корить себя за отсутствие силы воли: невозможно отказаться от свежайших сладостей, шашлыков из осетрины, долмы, кутабов, только что испеченного лаваша и варенья из белой черешни! Удивительно, как местные жительницы умудряются оставаться стройными при таком гастрономическом великолепии.

Каждый год государства, принимающие у себя «Евровидение», стараются поднять планку, стать, насколько это возможно, в чем-то лучше предыдущей страны-хозяйки. Баку не подкачал. Свет, звук, зал Crystal Hall оказались не просто на европейском уровне – они были превосходны. А значит, основная задача принимающей страны – показать качественное шоу – была выполнена.

Город поражал гостей архитектурой. Вот новостройки, напоминающие Сингапур или лондонский Сити. Вот не тронутый тленом Старый город с невероятно сильной энергетикой. Вот центр Баку, такой же живой и современный, как главная улица Барселоны – Рамбла. Плюс фонтаны и подсветка зданий – например, Девичьей башни, которая по вечерам переливалась фантастическими узорами. Казалось, Баку взял по чуть-чуть от самых красивых городов мира и при этом остался собой.

По улицам ездят симпатичные фиолетовые «баклажаны» – кэбы с символикой «Евровидения». Набережная Каспийского моря вымощена красивой плиткой, на улицах очень чисто, в бутиках представлены все мировые люксовые бренды. В голову даже закрадывалась крамольная мысль: какой смысл ехать в Европу, когда тут есть то же, что и там, плюс море?

Главное, чем поразил нас Азербайджан, – гостеприимство. Местные жители были доброжелательны и радушны, снисходительно относясь к шумным толпам и фриковским нарядам. Не было и чисто европейского снобизма, с которым мы сталкивались в Осло и Дюссельдорфе, где ранее проходило «Евровидение», когда чувствуешь себя чужим. В Баку постоянно чувствовалось, что мы очень дорогие гости.

Для нас, туристов, все было удивительным и необычным; хотелось увезти с собой частичку этого города. Многие так и делали, запасаясь диковинными специями и вином с тонким ароматом. И конечно же, хотелось ковер, которыми так славится Азербайджан, – не коврик, а именно Ковер, большой и со старинным узором. Ковры буквально смотрели на нас, будто говорили: «Посмотри, как красиво я буду висеть у тебя на стене или лежать на полу!» Продавцам даже не надо было уговаривать гостей «Евровидения» сделать покупку. А уж стоило ковер потрогать, и спасаться оставалось лишь бегством. Некоторые сдавались и покупали – таких сразу было видно в аэропорту при отлете: подкашивающиеся ноги и длинная «труба», возвышающаяся над головой.